Carte de la diffusion du bouddhisme

Après la mort de Shakyamuni, l'Ordre bouddhique se scinda en plusieurs écoles, chacune développant sa propre interprétation des sûtras. Le temps passant, les moines de ces écoles eurent tendance à s’isoler dans leurs monastères, pour se consacrer à la pratique des préceptes et à l'étude. Ils perdirent peu à peu de vue le but premier du bouddhisme : permettre à tous de parvenir à l’éveil. Cette tendance est particulièrement forte dans l’”école des anciens”. À partir de la fin du 1er siècle, se forma un nouveau groupe de croyants, qui se donna pour objectif de sauver tous les êtres et intitula son bouddhisme “Grand Véhicule” (Mahayana). Ils appelèrent alors, péjorativement, le courant Théravada, “Petit Véhicule”(Hynayana).

Dictionnaire du bouddhisme, Ed. du rocher, 1991, p.277